此片描写了警界腐败、犯罪纵横的洛杉矶。杰克·文森是警界名人,常常出现在电视媒体中,与八卦记者狼狈为奸,靠制造和揭发明星的桃色新闻,赚取外快。艾德·艾斯力子承父业进入警局,野心勃勃,做事严谨,因为出卖同事而升职,受到大家的排挤;巴德·怀特铁面无私,但是个性冲动,容易遭人利用。一桩疑似抢劫的餐厅命案将这三个人联系起来。艾德·艾斯力找到了三个黑人嫌疑犯,并被判死刑结案,还因此受到上级嘉奖,但是他却在进一步的调查中发现案子并没有那么简单,他说服了杰克·文森和他一起继续追查;巴德·怀特对餐厅命案一直心存怀疑,他找到的线索也显示,案子根本没有想象中那么简单。三个人迅速被卷入一个色情、毒品、谋杀、背叛、贪污、阴谋交织的网中,惊人的内幕……。罹患精神疾病的白人青年马修(马特·狄龙 Matt Dillon 饰)失去了栖身的破败公寓,而母亲离开本地将他抛弃,无家可归的马修只好选择收容单身汉的华盛顿居住地暂住。在战地医院一般混乱的收容所中,马修邂逅了越战黑人老兵杰瑞(丹尼·格洛弗 Danny Glover 饰),杰瑞曾经幸福的家庭因卷入赌马而解体,美国梦碎,如今杰瑞白天在街头擦车赚钱,晚上在收容所度过,希望有朝一日攒到足够的钱搬入公寓。马修善良的心灵和畏怯的眼神引起了杰瑞的注意,他把这个不同肤色的青年视为儿子,把他拉上街头与自己一起工作,在龙蛇混杂的收容所中保护他不受侵害。这对无家可归的人相互支撑着抵御命运的折磨。。