盘老五、石牯和赵良是三个普通的放排人。在十年动乱中,他们带着浩劫创伤,漂流在萧水上。烦恼、苦闷与不平缠绕着他们,无法解脱,只好无聊地吵嘴,发泄地殴斗,苦闷地酗酒。夜晚,木排停靠在荒野,石牯上岸去找他那被区革委会主任李家栋逼迫出嫁的未婚妻改秀,遇到了被监督劳动、已经奄奄一息的老区长陈鸣鹤,赶来寻找石牯的盘老五毅然决定,把老区长转移到一个安全的地方。改秀虽然被迫出嫁,但一直是抗婚不从。她闻讯逃出,在河边等到木排,与石牯团聚。改秀上木排后,胆小怕事的赵良担心李家栋追查,盘老五又见义勇为,同意承担起一切后果,这样,才把改秀留到了木排上,跟他们一起漂流。石牯和改秀这对年轻人的遭遇,不禁勾起了盘老五对自己年轻时爱情悲剧的回忆:三十多年前,他与纯真的少女吴爱花有着一段甜美的爱情。但是,他因为散了排而背上了磨盘债,他不忍让吴爱花跟着自己受苦,就主动离散了。他与吴爱花的爱情,成为一段幸福而痛苦的记忆,永远铭刻在盘老五的心中。木排漂流到双河街,盘老五为了急救生命垂危的徐区长,要去买人参,但偏偏钱又不够。平时非常小气的赵良,竟然慷慨解囊,把给女儿办嫁妆的钱掏了出来。在面铺,盘老五突然遇到了吴爱花,谁能想到,这时的吴爱花已经沦为一个讨饭婆子!30年的沧桑变迁,在两个人中间隔起了一道无形的屏障,使他们变得生疏了、冷漠了。可是,旧时有爱情,今天的苦难,却又象一根无形的链条把他们的心紧紧连在一起。吴爱花述说了自己的不幸身世,盘老五向她解释了当年离去的原因,他用诚挚的热情和力量,唤起了爱花生活的信念。吴爱花接受了盘老五给徐区长送人参的委托,可人参又被李家栋一伙劫去。盘老五冒着生命危险夺回人参。大雨如注,山洪暴发,木排在洪流中狂奔。盘老五发现洪水中的浮木,他把伙伴们推下木排逃生,自己驾排向前冲去。清晨,石牯、改秀、赵良在河滩上寻找着,呼喊着盘老五。。林正昆是一个品学兼优的小伙子,一直暗恋着同镇的萱萱。然而,爱情之花在这个平凡小镇上绽放的同时,心中的怨恨却在悄然生长。在正月十五的夜晚,街头锣鼓喧天,炮炸寒单爷的仪式现场人潮涌动。寒单爷的肉身阿义站在神轿上,威风凛凛地接受人们投掷的鞭炮轰炸,忽然间,成堆的爆竹被引爆,震耳欲聋,尖叫声不断。这场意外不仅带走了萱萱的生命,也让阿义受伤,正昆也突然选择放弃了学业。。民国初期,扬州“太液池”浴池的扦脚师萧八腊子因替江南省督军治好了脚疾,被提升为“少校带刀侍卫”。萧八腊子为了查清老丈人“神刀六”的冤案,被大智若愚的督军委任为代县长,阴错阳差误入官场。他扬善惩恶,打击贪官污吏,以草根小人物特有的机智见招拆招,逢凶化吉,和厨师香妹子、美发师飞刀凤联手,相继侦破县城命案、扬州道和盐商勾结的贪渎大案,为江南老百姓除去一大祸害。萧八腊子经飞刀凤介绍参加了救国会,被秘密派遣到“辫子军”,利用 “扦脚刀”上的绝活技艺潜伏在敌营,查出隐蔽在江南省的大内奸,立了奇功。萧八腊子回归故乡,开办了自己的澡堂子,督军赐予金匾“天下第一刀”。。