苏泸杂技团青年钢丝女演员凌燕,在师傅满堂红和师兄、丑角韩天笑的辛勤培育下,正向钢丝技巧高难度尖端迈进。在一次演出中,通过杂技团钢琴伴奏员康迪的介绍,她认识了康迪的同学和朋友艾清波。艾清波是位青年钢琴家,被凌燕妩媚动人的美貌和精湛高超的钢丝技巧所吸引,立即抛弃了康迪,追求凌燕。他为了博得凌燕的欢心,施展种种手段,殷勤地为凌燕谱定了伴奏曲,还主动登门“征求意见”,带着凌燕出入于舞厅、公园。在一个雷雨交加的黄昏,艾清波把一只金壳手表戴在了凌燕的手腕上。凌燕被艾清波的虚情假意所迷惑,沉湎于所谓的“爱情”之中。和凌燕同室居住的康迪完全蒙在鼓里,她万没想到艾清波已经抛弃自己另寻新欢。康迪从凌燕口中得知真实情况以后质问艾清波,艾清波反诬康迪与韩天笑相爱,并以此作为背弃她的理由。其实,韩天笑一直默默地爱着凌燕,但为了使凌燕专心于事业,从未吐露自己心中的秘密。艾清波又恶意挑拨凌燕与韩天笑的关系,以便达到自己的卑鄙目的。凌燕在艾清波的诱惑和影响下,放松了基本功的训练,耽误了正常演出。她没有珍惜自己的艺术青春,答应与艾清波马上结婚。灯红酒绿的新婚之夜,舞会正在热闹地进行,朴实敦厚的韩天笑前来祝贺。他忍受着个人感情上的沉重打击,胸怀坦荡,把一位华侨、老一代钢丝演员华彩影送的珍贵礼品“索上担水”的浮雕手工艺品亲手交给了凌燕。这副浮雕,展现了我国传统杂技走钢丝的高超技艺,也告诉人们要不惜艰苦努力,才能在艺术上有所造诣。凌燕触景生情,得知华彩影次日就要离开此地,决定实践自己曾对华彩影许下的诺言,毅然离开婚礼晚会去参加这场重要的告别演出。艾清波一反常态,粗暴地阻止凌燕去演出,但未能奏效。演出时,凌燕精力不集中,在做一个高难动作时,失手从钢丝上摔路下来,被送进医院。凌燕伤势严重,双腿有可能致残,韩天笑给予她极大的鼓励和安慰,并四处寻药求医。这时,艾清波原形毕露,借口当初家庭不同意和杂技演员结婚,提出与凌燕分手。至此,凌燕如梦方醒,真正认识了艾清波的丑恶灵魂。在韩天笑和满师傅的热情鼓励下,经过医生的精心治疗,凌燕从痛苦中奋起,终于重登杂技舞台,取得了更大的成功。。美国空军将领杰克•瑞(斯特林·海登 Sterling Hayden 饰)怀疑苏共的“腐朽思想”正在毒害“正直善良”的美国人民,他于是下令携带核弹头的飞行部队前往苏联,对敌人进行毁灭性的核打击。苏联方面得知此事,立即致电美国总统墨尔金•马夫雷(彼得·塞勒斯 Peter Sellers 饰),并威胁如若领土遭到攻击,苏联将不惜一切代价按下“世界末日装置”。该装置的威力足以摧毁地球上所有的生命。
一场有关全人类乃至整个地球命运的战争就这样悄然且荒诞地拉开了序幕……
影片根据彼得•乔治1958年的小说《红色警戒(Red Alert)》改编而成,与《2001漫游太空》、《发条橙》并称为“未来三部曲”。。