故事开始于墨西哥某荒郊野地,毒犯利用飞机空降毒品,两个墨西哥警探闻讯前来,正要逮捕毒犯之际,不幸被其直属长官陷害,而真正幕后首脑乃一美国人,美国政府为诱捕其入狱,遂胁迫一名走私大亨,令他作证指控贩毒首脑,并以免其刑责为交换条件,贩毒首脑因而入狱,而其妻对其丈夫因何入狱,尚蒙在鼓里,却毅然接管经营其夫庞大的事业。
故事的另一条主线则是大法官维克费特,受命负责主持反毒大计,讽刺的是他的亲生女儿卡洛琳却是个吸毒犯。当大法官在家中浴室内亲眼目睹卡洛琳吸毒的过程,当时真是令他痛心不已,也更加深了他反毒的决心。。萨德(乔弗瑞•拉什Geoffrey Rush饰)是19世纪的法国作家。他才高八斗,崇尚言论自由,小说中有不少情色描写。这些作品激怒了法国当局,政府把他关入疯人院,然而,专制的枷锁只令到萨德更坚定地奋笔疾书,作品在疯人院里一部一部的诞生。
疯人院的主管是一个开明的年轻神父。他也读萨德的小说,对萨德的才华和精神充满欣赏。他对萨德提供优厚的生活条件,让他专心写作,同时让洗衣女梅德林(凯特•温斯莱特Kate Winslet饰)帮助萨德,把他的作品带到外面出版。梅德林与萨德之间也暗生情愫。
然而,强大的国家机器还是将萨德送上了绞刑架。政府容忍不了他“伤风败俗”,但他的作品却流传了下来,开启了民众的思想。。这是一则寓言,通过东郭先生和狼之间发生的故事,告诉我们即使在人与人的关系中,也存在着“东郭先生”式的问题。一个人应该真心实意地爱人民,但丝毫不应该怜惜狼一样的恶人。。