管道工接到报告说某个住满底层群众的筒子楼水管崩裂,去勘察时发现大楼豆腐渣工程即将在24小时内倒塌,于是通过母亲好友联系到女镇长,女镇长和手下考虑了自身利益,又经扶植女镇长上位的经济操手怂恿,大家决定放弃转移大楼中的820名住客并暗中杀害了两个头头当做替罪羊。
其中被杀的负责建筑的头临死替管道工求了情,允许他闭嘴带着家人远走他乡,管道工心中良心未死,不听父母及妻子的劝告执意去救人。 天微微亮他到了大楼前,挨家挨户去通告,大家惊恐的下了楼,并没有等待多久,躁动的人群在人渣的带动下开始对他“散布流言”产生不满,围殴了他一顿回到大楼。冰天雪地,受伤的管道工蜷缩在楼前的地上。。京剧名旦余佩秋在丈夫楚伯平被抓去台湾后,诞下一女,由于担心女儿楚楚的出身,她让结拜姐妹王彩凤冒名顶替收养了楚楚。由于对余佩秋的猜忌与歧视,京剧团团长路明在将楚楚偷偷带到城里医院验血时,将楚楚丢失。
楚楚被一个照相馆的老板何有财收留了,很快被何有财的妻子杨月香带到上海。路明因为这种违背政策的动作而受到党内严重警告和撤职,而她和市长丈夫江涛之间的感情也受到了影响。但从那一天起,路明灵魂深处的母性光辉却被唤醒了。她暗自下了决心,一定要把楚楚找回来。在楚楚二十一岁的时候,路明终于找到了楚楚,并在那个特殊的岁月中呵护着楚楚,不但把楚楚招收到了城里,还让余佩秋从五七干校回来作了楚楚的师傅。在楚楚心中,路明是个好母亲。。