该剧以清末北京和京东八县为背景,以一位从清宫逃生的、曾被慈禧太后在手心亲笔书写“花”字的真实人物为题材,描述了清末年间活跃在京畿的“叫花子”组织——丐帮的兴盛衰亡的故事。 清光绪三年(公元1876年)十月初十,慈禧太后正值四十岁生日,她从煤山赏完菊花后回宫,走到大内西二长街突然听到孩子哭。慈禧命人将孩子搜出,原来这孩子是慈禧最喜欢的奶妈于妈的孩子纪海子。慈禧随口说道:"我说哪儿来个小叫花子呢!"随后在太监李莲英的怂恿下,慈禧在孩子的左手心书了一个"花"字。原来李莲英入宫前与孩子的生母于妈曾是一对两小无猜的有情人!回到于妈居住的陋室,李莲英用针把慈禧御书的"花"字牢牢地刺在了孩子的手心上。从此后,因为手心上多了这一个字,纪海子的命运发生了戏剧性的变化,一段人间的恩恩怨怨由此展开……。煤矿工人勇作(高仓健)失手将一名寻衅滋事的流氓打死后,被判刑入狱,在监狱里,他非常想念自己的妻子光枝(倍赏千惠子),却因害怕耽误她的生活和前途,主动提出离婚,并真心实意地劝她改嫁。
刑满释放前,勇作给光枝写了一封信,说如果她还没有与他人结婚,仍在等待着他的归去,就在家门前的旗杆上挂上一块黄手帕,假如他看不到黄手帕,会就此远走他乡。归家途中,患得患失的勇作碰到一对驾车出行的年轻情侣(武田铁矢、桃井薰),搭乘他们的车游转了一些地方,之后,他才鼓足勇气回到家乡。。