1939年的德国,9岁的小女孩莉赛尔和弟弟被迫送往慕尼黑远郊的寄养家庭。6岁的弟弟不幸死在了路途中。在冷清的葬礼后,莉赛尔意外得到她的第一本书《掘墓人手册》。 这将是14本给她带来无限安慰的书之一。她是个孤苦的孩子,父亲被打上了共产主义者的烙印,被纳粹带走了;母亲随后也失踪了。在弹奏手风琴的养父的帮助下,她学会了阅读。尽管生活艰苦,她却发现了一个比食物更难以抗拒的东西——书。她忍不住开始偷书。莉赛尔,这个被死神称为“偷书贼”的可怜女孩,在战乱的德国努力地生存着,并不可思议地帮助了周围同样承受苦难的人。。故事发生在1952年的英国,一次偶然中,作家杰克(安东尼·霍普金斯 Anthony Hopkins 饰)结识了名为乔伊(德博拉·温格 Debra Winger 饰)的女子和她的儿子道格拉斯(约瑟夫·梅泽罗 Joseph Mazzello 饰),很快,三人便成为了好友。
为了能够留在英国,独身多年的乔伊决定和杰克结婚,然而这段婚姻却并没能给乔伊带来幸福,她最终还是选择了离开。经过医生的诊断,乔伊患上了不治之症,得到了这个消息,杰克才猛然醒悟,原来自己的心底一直深爱着这个坚强的女人,杰克找到了乔伊,两人重新走到了一起。在往后的岁月里,杰克一直不离不弃的陪伴在病重的乔伊身边,虽然死亡步步逼近,但两人都找到了一生的挚爱。。