萨德(乔弗瑞•拉什Geoffrey Rush饰)是19世纪的法国作家。他才高八斗,崇尚言论自由,小说中有不少情色描写。这些作品激怒了法国当局,政府把他关入疯人院,然而,专制的枷锁只令到萨德更坚定地奋笔疾书,作品在疯人院里一部一部的诞生。
疯人院的主管是一个开明的年轻神父。他也读萨德的小说,对萨德的才华和精神充满欣赏。他对萨德提供优厚的生活条件,让他专心写作,同时让洗衣女梅德林(凯特•温斯莱特Kate Winslet饰)帮助萨德,把他的作品带到外面出版。梅德林与萨德之间也暗生情愫。
然而,强大的国家机器还是将萨德送上了绞刑架。政府容忍不了他“伤风败俗”,但他的作品却流传了下来,开启了民众的思想。。某精神病院内,擅长希腊语并患有自闭症的连环杀人犯班尼特(西拉斯·威尔·米切尔 Silas Weir Mitchell 饰)残忍杀害5名看守后逃亡,此人九年前曾犯下累累罪行,警方对此高度重视,连FBI探员凯西·兰德尔(金赛·派卡德 Kinsey Packard 饰)也介入调查这个恶魔的行踪和逃亡原因。 特里斯坦(威尔·斯戴尔斯 Will Stiles 饰)、斯皮尔伯格、克洛伊(艾琳·里斯 Erin Reese 饰)、加文(杰森·汤普森 Jason Thompson 饰)等六名心理学学生驱车来到班尼特的私宅,试图对这个连环杀人魔的黑暗童年及人格心理形成进行一番研究。
无所顾忌的年轻人,殊不知他们的研究对象就在身边。夜幕降临,杀机四伏……。