普通人的命运在轰轰烈烈的时代面前总是渺小到可以忽略不计。个人,如果勇敢地站出来想阻止时代洪流,多少像奋力扑向风车的唐吉坷德,往往只能当殉道者,而更多时候,个人甚至连选择当旁观者的权利也没有。可是普通人的悲剧,无疑能照出历史的荒谬与残忍。
1945年日本无条件投降后台湾光复,基隆一户林姓人家眼见也要过上好日子,但人算不如天算,林家大小波折从此不断。“二•二八”事件发生后,家中的四兄弟更是只剩下老老实实开有一家照相馆的聋哑人老四林文清(梁朝伟)。然而悲剧并没到此终止,因为和进步人士有联系,林文清也没能逃脱被逮捕的命运,到此,林家男子只剩林文清和吴宽美(辛树芬)的幼儿——他尚呆在襁褓中咿呀咿呀地学语。。康熙年间,扬州恶虎村聚集着四位被人称作“南方四霸”的侠义之士,分别是贺天保、濮天雕、武天虬和黄天霸。他们行侠仗义、啸聚山林,为穷苦百姓所爱戴,又为官府富豪所憎恨。新任扬州知府施士伦捕杀贺天保,怀恨在心的黄天霸与凤凰山寨的张七父女同趁月夜行刺施士伦。然而官兵守卫严密,黄帮助张氏父女,自己却被官兵拿获。施士伦知晓天霸孝悌,故意放其回家探望病中的父亲。接受父亲的教诲,黄天霸最终归到施士伦麾下,彻底成为绿林侠客的敌人。。