寄母山镇侯家台村是个贫困村,在此次的贫困户评选中村民侯志泉、李秀莲等被选为贫困户,侯志泉因为自己是个残疾人,一直很自卑,这次被列为贫困户怕被人瞧不起,不愿意当贫困户,去找书记侯志勇理论。
吴玉娥的丈夫年前因酒后开三轮车拉庄稼翻入山沟死亡,22岁的儿子文岳正在读大学。侯志泉经常偷偷帮助她,侯志勇请吴玉娥帮忙说服侯志泉遭到拒绝。晚上偷偷到侯志泉家给侯志泉留了一封鼓励信,侯志泉欣喜,决定接受贫困户的决定并找到侯志勇讨论扶贫项目,通过种植葫芦、葫芦烙画发家致富,成功脱贫。。1936年,英国小伙子蔡斯科特(休•丹西 Hugh Dancy 饰)遵从父命来到了英属殖民地沙月拉,这里的土著首领别兰塞以盛情款待了这个异乡人,并且给他派了一位特殊的女仆——“字典情人”希丽玛(杰西卡•阿尔芭 Jessica Alba 饰),她除了服侍他的衣食起居之外,还要担任他的语言教师,两个人在相处中逐渐产生了感情。
当蔡斯科特跟英国长官亨利(鲍勃•霍斯金斯 Bob Hoskins 饰)谈论“字典情人”的时候,对方却言辞激烈地劝他不要以身试法。此后,父母为他圈定了一桩婚事,未婚妻艾吉(布兰达•布莱斯 Brenda Blethyn 饰)来到了这片土地,并且开始进入他的生活。究竟是遵循惯例,还是突破传统,蔡斯科特面临痛苦的抉择……。