故事发生在风起云涌的清朝末年,西方列强虎视眈眈,意图瓜分中国,侵略者践踏着这片古老而神圣的土地。在通商口岸之一的天津卫,位于静海县的霍赵两家正因迷踪拳的正宗之位而展开争夺。霍家的四子元甲自幼体弱多病,不被父亲看好,但出于对武术的痴迷,他偷偷学得了一身好本领。人在江湖,身不由己,江湖恩怨迫使霍元甲置身于是非的漩涡之中。陈真、刘振声先后拜入霍元甲门下,门派之争告一段落。与此同时,外国武术家先后来到中国开设擂台,为了扬我国威,霍元甲和徒弟们一次次勇敢地迎接列强的挑战……。有些父母,故意让小孩制造车祸,来敲诈驾驶人金钱。这是一度轰动日本的新闻事件。大岛渚将这新闻事件搬上银幕,进一步探讨新闻幕后故事。少年的父亲是战争中受伤的残疾退伍军人,继母曾当过吧女,这个家庭是日本战后社会的缩影。在犯罪现场,父亲制定出方案,站在远方观望,母亲和少年在街头漫步,寻找目标。
先是母亲为儿子作出示范,既而父亲鼓励儿子从事“工作”。父亲还遗存着军国主义思想的父亲,不断榨取少年和继母用血汗赚来的钱;柔顺的继母尽管袒护少年,但仍然无法反抗父亲和讹诈谋生的想法;早熟的儿子明白家庭的处境和自己的责任,尽力作好自己的“工作”。他们到处流浪,在北海道,一个驾车少女为躲避他们,撞死在路边,少年产生了自杀的念头。他们回到大阪,全家被逮捕。少年开始决不承认自己犯了罪,但最后还是为北海道少女流下了悔恨的眼泪。。