1941年。苏联情报员维克多·施瓦茨奉命前往塔甘罗格,组织并开展情报和地下活动。为了完成任务,他化名伏尔加德意志人古斯塔夫·施瓦茨,进入纳粹占领当局的机构工作。在维克多的努力下,一个地下抵抗组织的规模很快发展到数百人。他们严守秘密,进行破坏活动,散发传单,营救苏联战俘,并在当地青年瓦西里·阿福诺夫的领导下准备武装起义。盖世太保和秘密警察意识到城里有一个强大的地下组织,于是竭尽全力抓捕其成员。他们设法抓获了几名地下抵抗成员,并在对他们进行残酷折磨后,纳粹分子处决了这些年轻人。然而,与他们的期望相反,塔甘罗格居民的抵抗情绪却越来越强烈。1938年,犯人亨利(Kevin Bacon 饰)试图从著名的阿尔卡特兹监狱逃出,但最终失败。典狱长格伦对威胁自己地位的亨利恨之入骨,将其抛入封闭的地牢中长达三年,期间伴有不计其数的殴打行为。亨利终于得以离开地牢,但他所做的第一件事是用勺子杀死背叛自己的犯人,于是被控一级谋杀。
刚离开校门的律师詹姆斯(Christian Slater 饰)受命为亨利辩护,长年的折磨让后者几乎丧失沟通能力,詹姆斯不放弃任何机会,逐渐拉近了两人的距离。初次开庭,詹姆斯将矛头对准非人道的狱方,引发媒体关注,也招惹来各方阻碍,女友与亲兄在压力下先后背离他而去。詹姆斯唯一仰仗的只剩下对正义的执着,但最后关头,亨利却表示自己宁愿被判死……。