这是一个从零开始的故事。改革开放30多年来,中国从无到有,建设了世界上最大的高速公路网络;架设了众多全球技术难度最高的桥梁;建成了世界最长的高速铁路里程,它的长度甚至超越了,全球其他地区的总和;在中国的海岸线上,世界吞吐量排名前十的港口,就有七个位于中国。。1962年冬,焦裕禄(李雪健)被派往灾荒严重的河南省兰考县任县委第二书记,眼见街上成群结队的乞丐、纷纷逃亡外地的饥民,他心情十分沉重,下决心根治长期困苦兰考百姓的风沙、水涝和盐碱“三害”,不久,他在多次深入基层做调查研究的基础上,制定出治理“三害”的方案。但他深入群众的工作方式招致县长、县委副书记吴荣先(李仁堂)的不满。
升为县委书记后,焦裕禄不顾肝脏经常胀痛,几乎每日都坚持去治理“三害”第一线工作,很得人民爱戴,吴荣光指使人就某件事借题发挥想将焦裕禄整垮,结果全县群众聚在一起为他鸣冤。其后兰考遭遇特大水灾,焦裕禄的肝病虽然已到晚期,仍坚持去抗灾第一线。。