凯丽(蓓尔·保利 Bel Powley 饰)是名声大噪的天才少女,18岁便获得了哈佛大学的毕业证书。虽然每个人都觉得凯丽拥有着前途无量的未来,但对于凯丽来说,每一天她都生活在郁闷和沮丧之中。凯丽的母亲自幼就离开了她,如今,相依为命的父亲派尔必(加布里埃尔·伯恩 Gabriel Byrne 饰)竟然也决定组建新的家庭。 察觉到了凯丽的彷徨,父亲将名为佩特罗夫(内森·连恩 Nathan Lane 饰)的心理医生介绍给了凯丽,佩特罗夫给了凯丽一份清单,上面罗列着六项任务,佩特罗夫向凯丽保证,只要她完成了这两项任务,就能够重新找回快乐,一切真的如他所说的那么简单吗?。1928年美国洛杉矶,在电话局接线台工作的克莉斯汀•柯林斯独自抚养儿子沃特,母子的生活简单而幸福。然而她们的生活很快被打乱,某天当克莉斯汀下班后,发现儿子不见踪影。
在公众的舆论压力下,腐败的洛杉矶警方于5个月后找回沃特,但克莉斯汀发现这并非自己的亲生儿子。她三番五次要求警方澄清事实,帮其寻找真正的沃特,却一次次受到阻挠和指责,甚至以妨碍警方公务的罪名被送入精神病院。一向以揭露警方暴行为己任的牧师古斯塔夫•布里格拉伯,为了这个可怜女人的不幸遭遇奔走呼告。
另一方面,探员莱斯特在侦办一件偷渡案时,无意中发现了一起重大的连环儿童杀人案。少年沃特的失踪案似乎渐露眉目……。