故事发生在二战刚刚结束之际,满目疮痍的大地正在缓慢而又艰难的恢复着生计。约翰(马特·达蒙 Matt Damon 饰)和母亲过着相依为命的生活,然而,战后的日子实在难熬,为了维持生计,母亲不得不卖掉了家中的农场,约翰失去了童年唯一的记忆,陷入了深深的痛苦之中。 长大后,约翰和好友兰塞(亨利·托马斯 Henry Thomas 饰)一起踏上了浪迹天涯的旅途,在途中,他们结识了名为布莱温斯(卢卡斯·布莱克 Lucas Black 饰)的男孩,三人结伴而行,彼此之间结下了深厚的友谊。一行人来到了一座庄园里,在那里,约翰找到了一份牧马的工作,并同庄园主的女儿坠入了爱河。。故事发生在1961年的美国南部,早熟的女孩莱维伦(达科塔·范宁 Dakota Fanning 饰)和奶奶拉米(派珀·劳瑞 Piper Laurie 饰)相依为命,有时候,莱维伦也会回到父亲的身边,可是这个男人暴躁的脾气的粗鲁的举动总让她遍体鳞伤。通过父亲新女友,莱维伦第一次领略了音乐带给她的奇妙感受,从此走上了追逐音乐的道路。
一次偶然中,莱维伦结识了名叫查尔斯(阿非莫·奥米拉 Afemo Omilami 饰)的黑人园丁,两人十分投缘。和男孩巴迪(科迪·汉福德 Cody Hanford 饰)在农舍躲雨时,两人初尝了禁果,莱维伦因此被父亲一顿暴打。为了筹钱购买猫王演唱会的门票,莱维伦出卖了自己的歌声,没想到换来的却是轻薄和冒犯,生活第一次向莱维伦露出了真正残酷的一面。。