北京某研究院的地下室里,住着一群尚无分房资格的大龄青年。朱一丹好不容易争取到一间小屋——与推销员罗大侠合住一个单元,成为青年中第一个即将“爬上地面”的幸运儿。这天,他的女朋友尹澜澜和初有成、孙晓琪等伙伴设宴为他送行。席间,青年们从房管处的老曹口中获悉,明天将要分配一批住房,但前提是必须持有结婚证。正当大家为朱一丹和尹澜澜庆幸时,他们却向众人宣布决定分手。为了把朱一丹挤出去,罗大侠和妻子小枫在门厅里设置了许多“路障”;还用面糊堵住了朱一丹小屋的锁眼,害得乔迁的朱一丹在门厅睡了一夜。青年们为了分到房子纷纷行动起来。尹澜澜也结交了新的男朋友——马自达。谁知,马自达一见到孙晓琪立刻转了向,尹澜澜痛苦万分。一天,小混混丁三趁大侠不在家,企图调戏小枫,被朱一丹赶走,小枫对朱十分感激。一个偶然的机会,朱一丹与初有成的表妹晶晶相遇,二人一见钟情。逛商店时,晶晶看中了一套时装,朱一丹在付钱时才尴尬地发现自己看错了价码,囊中款项根本不够。一天,小枫在洗澡时煤气中毒,朱一丹把她抱出浴室做人工呼吸,恰被出差归来的大侠撞见。大侠不问青红皂白,对朱一丹大打出手,小枫一气之下回了娘家。在朱一丹的劝导下,夫妻二人和好如初。晶晶进了外企,并被派到南方任职。朱一丹买下那套时装,赶到机场为她送行,却意外地得到晶晶要与他分手的消息。但朱一丹并没有被痛苦压垮,很快振作了起来。为了能够分到住房,照顾瘫痪的老父亲,尹澜澜情急之下,竟决定嫁给年愈50的单身汉老曹。为了帮助尹澜澜,朱一丹决定跟她“假结婚”。洞房花烛之时,这一对新人旧情萌发假戏成真。。佩吉(莫伊拉·希勒 Moira Shearer 饰)是一名很有天赋的芭蕾舞演员,她对芭蕾舞的热爱让她觉得她生来便是为了舞蹈。她参加了芭蕾舞剧《红菱艳》的演出,在剧中,她扮演那个穿上红鞋一直舞蹈到死的舞女,她的演出获得了业界的一致好评,她的演艺事业就此扶摇直上。之后,她结识了作曲家朱利安(马留斯·戈尔林 Marius Goring 饰)并且迅速坠入了爱河。为了所爱的人,佩吉放弃了自己的事业,但婚后平静的生活令她无法忍受,似乎总有一种魔力在召唤她穿上舞鞋翩然起舞。佩吉听从了内心的召唤,她离开了朱利安重新回到了舞台,但渐渐的,她想起了自己曾经扮演过的那个穿着红鞋的舞女,她觉得她们的身影正在慢慢重叠,不安的佩吉猛然醒悟,自己生命中最重要的并非舞蹈而是家庭,她冲出剧院想要重拾朱利安的爱情,但一辆火车从天而降,终结了她年轻的生命。
影片荣获1949年奥斯卡最佳配乐及最佳艺术指导奖。。