故事发生在1968年的南非,严格残酷的种族隔离制度让在那里生活着的两千五百万黑人面临着悲惨的命运。为了维护种族的权利,一部分黑人们奋起反抗,但等待着他们的结局不是驱逐出境就是被关押在罗宾岛监狱之中。
詹姆斯(约瑟夫·费因斯 Joseph Fiennes 饰)就出生在这样恶劣的局势之中,幸运的是,他是一位不折不扣的白人。从小大人们就向詹姆斯灌输着“黑人低人一等”的荒谬概念,成年之后,已然完全被洗脑的詹姆斯成为了罗宾岛监狱的一名看守,而他所看管的囚犯正是南非的民主斗士曼德拉(丹尼斯·海斯伯特 Dennis Haysbert 饰)。随着时间的推移,对黑人们越来越了解的詹姆斯开始对自己的所作所为产生了质疑——难道白人就真的可以这样理所当然的囚禁和侮辱自己的同胞吗?。身居要职的某市市长赵有亮手中握有很大的权力。但他的行动时刻都在秘书和妻子好意的严密监护之下,很难有按自己意志行动的自由,他很苦恼。为贯彻上级清政廉洁的指示,他开始独自行动,像普通市民一样逛街串巷。他感到轻松、清醒,获得了坐在办公室里了解不到的东西。
一天,由于在农贸市场吃了不卫生的食物,赵有亮肚子疼痛难忍,被送进医院。谁料赵市长患病住院,为不正之风带来机会。管书记千方百计向市长献殷勤,并召开紧急会议,把给市长做手术提到具有“政治意义”的高度;院长,主治医生各怀私心,进行了一场激烈斗争。每天前来探视慰问的人络绎不绝,有时竟排起了长队。赵市长为此不得不让秘书和护士采取“登记”的办法,记下探视者的姓名、地址,及礼品名称,并指示把所有礼品一律就地处理,将钱退还原主。面对这种用人情、阿谀奉承结成的社会关系网,赵市长展开了机智的斗争。。