我党地下工作者、重庆警察局少校巡视官陈建雄遇到了好友的妻子苏珊,苏珊却拒绝和他相认。陈发现苏珊曾因涉间谍案件被处死刑的记录,并逼军统处长谢飞交代“苏珊事件”的真相。原来谢飞以将苏珊放走为条件,要她充当中间人,用国民党获得的抗日联军将领的军事日记去交换一批日本军火。为挫败敌人的阴谋,陈找到了苏珊,告知她的丈夫已经被谢所杀,让她悬崖勒马。苏珊陷入了矛盾之中,当谢飞把军事日记正准备交费日本人荒尾一郎之际,陈突然出现,苏珊为救陈而中弹身亡,在老维克的帮助下,荒尾和谢飞被击毙,军事日记被夺回。。陶建平被判处死刑,临刑前他向以前的校长讲述着事情的缘由,陶建平和黎丽琳刚从学校走进社会。他们结婚后,陶建平到了轮船公司工作,但和公司 经理发生矛盾,双方冲突起来,陶建平一气之下辞了职。陶建平四处奔波寻找工作,但到处碰壁,遇到的不是白眼就是欺骗,对此他深感灰心。看到丈夫这种状况,黎丽琳也出去找工作,很快被一贸易公司录用了。陶建平也找到了一份在营造厂的工作。但不久,正直的陶建平不肯为老板偷工减料,再次辞职。黎丽琳也因不堪受贸易公司经理的污辱离开贸易公司。为了生活,陶建平只得去做造船厂的苦工,每天做着繁重的劳动。不幸的是,黎丽琳因产后身体虚弱,晕倒跌伤。为了救治重伤的妻子,陶建平恳求工头借用一笔钱,而工头说什么也不肯。被逼无奈的陶建平只好偷了工头抽屉里的钱。当陶建平拿着钱去请医生时,黎丽琳因伤势过重得不到及时治疗死去了。陶建平忍痛将孩子送到育婴堂。当承受着亡妻离子的巨大悲痛的陶建平回家的时候,工头带着巡捕来逮捕他。经过一番挣扎与反抗,陶建平还是被判死刑。老校长听他讲述完,不禁万分惋惜。 影片从一对知识青年幻想的破灭和家破人亡的悲剧,揭露了社会黑暗,再现了正直的知识分子的悲痛、反抗和挣扎,对社会提出控诉。影片从对现实生活的深刻细致的观察出发来再现生活, 人物性格的发展和生活环境的再现得到统一;结构严谨、剪裁简洁;按照生活真实所选取的细节、场景和画面,具有感人的力量。《桃李劫》也是中国第一部以完整的有声电影手法创作的影片,它成功地运用有声电影的技巧,音响在这里第一次成为一种艺术表现的手段。音响,歌唱和画面的结合,发挥了强烈的艺术效果,增强了影片的真实性和感染力。片中由田汉作词、聂耳作曲的《毕业歌》,是一支充满鼓舞力量的歌曲,随着影片的上映,成为当时广泛流行的歌曲之一。。