1946年,萧祥奉命率一支农村土改工作队到东北某解放区元茂屯进行土地改革。由于群众对党的土改政策还缺乏了解,再加上恶霸地主韩老六指使窃据农会主任职务的狗腿子张富英暗中捣乱破坏,所以土改工作遇到了很大的阻力和困难。工作队一面深入发动群众,一面揭露韩老六的阴谋,并撤销了张富英的职务,改组农会。苦大仇深的赵玉林深信工作队是为穷苦农民谋利益的,便串联了郭全海、白玉山等贫雇农中的积极分子,配合工作队开展工作,使土改得以顺利进行。韩老七不甘心失败,他不但到处造谣破坏,还用假分地的手段收买人心。当他毒打给工作队送信的小猪倌时,萧队长和已经发动起来的群众将他抓起关押。逃到大青山里的韩老六率国民党残余武装袭击元茂屯,组织起来的农民自卫队英勇战斗,保卫家乡,在县大队骑兵的增援下,消灭了残匪,击毙了韩老七,但赵玉林却不幸壮烈牺牲。韩老六被人民政府依法惩办。元茂屯的翻身农民积极生产,踊跃报名参军,有力地支援了解放战争。。中国西北某个小山村里,村妇秋菊(巩俐)的丈夫王庆来(刘佩琦)在与村长争执时被对方踢伤下体无法再干农活,只能整日躺在床上,对此村长没表一态。秋菊气不过,找村长理论不得对方理会,为讨一口气,她一纸诉状将村长告到了乡政府。乡政府李公安耐心调解一番后,村长答应赔偿秋菊家的经济损失,却是把钞票直接扔在地上拒不道歉。
村长的举动虽蛮横无理,众人还是觉得事情可以就此划上句号,唯独秋菊被激怒,立誓要讨个说法,于是她挺着个大肚子和妹妹来到县城,开始了漫漫告状路。。