民国军阀时期,日本野心家妄图在奉天挑起事端。纨绔子弟陈真因误入对家圈套,家道中落。陈真曾与孟如晦之女孟清秋有一纸婚约,因此被收留。为重振家族产业合生堂,陈真开始奋发图强,机缘巧合下在大升当铺成为了一名“典命徒”,并拜江湖高人老乞丐为师。经过锤筋锻骨的历练,陈真从铁命徒升级为金命徒。孟如晦暗中与日本人勾结,助日本势力进驻奉天。陈真为了阻止外寇阴谋守护奉天,前去日本野心家船越义庆开设的比武擂台,冒死挑战日本武道高手,最终击败了日本人。。电影改编自一桩真实的社会新闻事件,发生在中国西南部贵州的山区。如同美国西部片里常常看到的那样,在中国的西部,秩序也绝非天赐之物,丛林法则与匮乏的警力使治安案件常常得不到及时公正的解决。贵州六盘水猴儿关乡六兄弟中的六弟惨遭抢劫杀害,凶手逃离、当地警方也迟迟不见有效的行动,于是其他五兄弟便历时一年零四十八天,骑着摩托车追遍大半个中国,终将亡命凶手擒拿归案。
电影里,五兄弟被简化成一人,即陈建斌饰演的老铁独自上演“千里追凶”,吴秀波扮演凶手。影片以追凶为主线,讲述了老铁踏遍全国各地寻找杀害自己弟弟凶手的故事。影片穿插情感、矛盾、生活等故事内容,展现了一个颇具传奇色彩的人物及其经历,同时折射出一个颇为敏感的社会现实面。。