本片讲述的是著名的“山巅舞者”(踢踏舞的一种疯狂形式),被称为“跳舞的不法之徒”的杰斯科·怀特的故事。他和他的父亲唐纳德·雷·怀特在之前已经是纪录片《说话的脚》和《跳舞的不法之徒》的描写对象。生长在西弗吉尼亚州的阿巴拉契亚山的腹地,那里的每个人都拥有一把枪,一个威士忌酒壶和一辆电池房车。年少不羁的杰斯科因为毒品和种种疯狂举动总是不断进出管教所和精神病院,父亲想到的拯救他的方式就是舞蹈。在后者不幸命丧于一群酒鬼之后,杰斯科继承了他的衣钵,离开了故乡寻找第二次生命,并遇见了他一生的爱希尔拉。希尔拉年纪是他的两倍,而身高只有他的一半,这肯定是一对奇怪的恋人。然而只有一件事,那就是父亲的惨死一直是主人公心头挥之不去的阴影,最终他终于和恶魔不期而遇。。英俊潇洒的宋丹萍(金山 饰)是一名话剧演员,他与地主的女儿李晓霞(胡萍 饰)真心相爱,却遭到晓霞的父亲和恶霸汤俊(顾梦鹤 饰)的联合阻拦,宋更遭镪水泼面的虐待。在此之后,他假托死亡,白天躲在剧院阁楼,夜晚则引吭高歌,凄厉的歌声满载着对爱人的思念及对现实的控诉,久久盘桓在剧院上空,成为漫漫长夜挥之不去的鬼魅梦魇。春去秋来,花开花落,转眼几度春秋。十年后的某个雨夜,一个剧团几经辗转来到宋所栖身的剧院。青年演员孙小鸥(施超 饰),他偶然结识了宋丹萍,绵亘十年的爱恨孽缘将再次延续……
本片由冼星海作曲,田汉作词,该故事曾先后数次被搬上银幕。。