影片以陕北民歌《赶牲灵》的作者张天恩的生活为原型,讲述了主人公张德义与翠翠之间纯美而又曲折的爱情故事。一对两小无猜的恋人,在黄土高原上,对着蓝天白云发誓一辈子都要“死死活活相跟上”。初恋的甜美很快掺进了现实的苦水,翠翠之父为做生意的舅舅做了借款担保人,未料,借款人蒸发人间,债主日夜相逼,牢狱之门已向父亲打开。为救翠父,张德义日夜兼程,踪迹晋陕蒙,债务还仅剩二十块大洋后,债主逼翠父自杀不遂,而情敌又乘机逼翠成亲……面对亲情与爱情,男女主人公的选择完全出乎意料,但演绎的却是一段至美的情感,而这独特之美始终徜徉在音乐的海洋里。。大桐油号叶家两个女儿紫萱与紫桐都自幼定亲,紫萱的婆家潘家日渐没落,只剩潘永清一个人在家苦读,期望能有出头之日。与紫桐定亲的徐家生意却蒸蒸日上,成为八大油号的领军人物。叶家败落,母亲莫云花不想女儿受苦,她雇了两顶红轿要将女儿嫁出去。她暗中将两顶轿子的目的地换了个个儿,结果紫萱嫁给了桐油商徐世平,紫桐则被土匪劫持,当了土匪。抗战爆发,紫萱因孩子被日本人扣为人质,被迫当了间谍。而紫桐在中国共产党的领导下,率领土匪下山加入抗战。紫萱痛心疾首,幡然悔悟后将日本间谍头目击毙。1945年9月,日军受降仪式在东郊机场举行,紫桐正式率领队伍加入了共产党领导的抗日队伍行列,跟随大部队向新的战场出发。。