颇负盛名的考古学专家高梦文儿时曾被盗墓团伙的老掌眼收养,成为了一名盗墓贼。他不耻义父所为,向公安机关举报了盗墓团伙的一次重要行动,却因此导致义父惨死,自己被迫远走他乡。多年后,因参与警方组织的文物鉴定工作,高梦文再次回到随州。他意外发现一块古玉酷似自己当年与妻子交换过的定情信物。高梦文暗中探访,终于得知,重病去世的前妻曾为他诞下一女,而从未谋面的女儿万筱红竟已被盗墓团伙引诱,走上爷爷的老路。知晓高梦文底细的盗墓团伙盯上高梦文与万筱红父女,企图逼迫高梦文,盗取藏宝。为了忏悔自己曾经的过错,拯救已走向绝路的女儿,高梦文决定利用古墓中的机关,与一直阴魂不散的盗墓团伙同归于尽,去完成自身灵魂的救赎。。1937年12月13日,时为国民政府首都的南京城沦陷,部分官员弃城逃亡,但仍有许多官兵留守,誓死保卫这个大厦将倾的城池。
宋锡濂部军官陆剑雄协同战友与日军展开了激烈的巷战,他们微弱而顽强的抵抗最终被压制,数以万计的中国军民成为俘虏,在枪炮声中血染长江;金陵女子学院安全区,女教师姜淑云奔波往复,尽力帮助和拯救所有来此避难的同胞,但兽性大发的日军早已虎视眈眈盯上了藏身于此的妇女;拉贝的秘书唐先生小心应付,委曲求全,为了保护家人而做出错误的选择,他也为此付出代价;舞女小江纵使逃亡避难也不愿抛却女性的柔媚,她在关键时刻的选择则在其女性的外壳下注入一份刚强;日本人角川随部队进驻这个千疮百孔、破败不堪的城池,在这个人间炼狱,他的心灵感受到前所未有的巨大冲击。
狼烟滚滚,血流成河,大时代的背景下,人们既要承受时代的无情给予,也要做出攸关命运的痛苦抉择……
美国权威刊物《综艺》(Variety)评选出了影史最佳30部战争电影,其中陆川导演的《南京!南京!》成为唯一上榜的华语电影,且排名高居第8。。