抗日战争时期,有个山村放牛娃叫王二小。二小九岁时,目睹了父母和乡亲们惨死在日本侵略者屠刀下的情景,心中对日寇充满了仇恨。一次,二小和姑姑兰英受命分头给八路军送信,途中二小被抓却机智地逃了出来,负伤的兰英告诉他村里出了叛徒,兰英要二小将消息告诉八路军政委,二小历尽艰辛完成了送信的任务。回到村里却发现兰英已经被敌人抓住了,为了救二小的小张也牺牲了,二小十分悲痛,为了掩护乡亲和八路军伤员安全转移,二小用歌声牵住了敌人,把敌人引进埋伏圈,自己却献出了年仅九岁的生命。。麦克墨菲(杰克·尼科尔森 Jack Nicholson 饰)为了逃避监狱里的强制劳动,装作精神异常,被送进了精神病院,他的到来,给死气沉沉的精神病院带来了剧烈的冲击。
麦克要求看棒球比赛的电视转播,挑战了医院严格的管理制度,受到护士长瑞秋(路易丝·弗莱彻 Louise Fletcher 饰)的百般阻挠;麦克带领病人出海捕鱼,振奋了 他们的精神,却让院方头痛不已。院方为了惩处麦克胆大妄为、屡犯院规,决定将他永远留在疯人院。生性自由的麦克再也无法忍受疯人院的生活,他联合病友,高大的印第安人“酋长”,开始自己的计划:飞越疯人院。
本片获1975年第48届奥斯卡最佳影片,最佳男、女主角,最佳导演和最佳改编剧本五项大奖。主人公“不自由毋宁死”的精神在当今社会仍有很大的现实意义。。