2000年前的中国,正值战国时期,“乱世出英雄”,在这期间出现了历史上赫赫有名的几位刺客,荆轲、专诸、聂政,豫让,他们用生命在历史上写下了浓重的一笔。《史记》载,“荆轲者,卫人也,好读书击剑。”《战国策》载,唐睢曰:“夫专诸之刺王僚也,慧星袭月,聂政之刺韩傀也,白虹贯日.",刺客剑出,天有异象,风云变色,极言其勇猛和悲壮.聂政,韩国大夫严遂同相国韩傀争权,派聂政刺杀韩傀,事成后,聂政也自杀了.专诸,吴王阖闾即位前为争夺王位,派专诸将短剑藏于鱼腹中,乘向吴王僚进献的机会,杀死了吴王僚.豫让是战国时著名刺客,曾臣事智伯,智伯被赵襄子杀后,他舍生忘死为智伯报仇,最后自杀,此事轰动当时,后人评价他"生为名臣,死为上鬼,垂光百世,照耀简策.。第二次世界大战期间,中国河北挂甲台村的农民马大三(姜文饰)在日本人的统治下过着平静的生活。一个晚上,游击队绑架了日军陆军士兵花屋小三郎(香川照之饰)和翻译董汉臣,把他们捆绑塞入麻袋放在马大三家里,并吩咐马好好看管,几天后的大年三十来带人。马大三和村民战战兢兢地看守两人,花屋小三郎和董汉臣数次发出求救信号,皆被村民化解。半年过去了,村民们担心事情暴露,却又不敢把花屋等放了。
马大三最终被董汉臣说动,把花屋和董送到了日军宪兵队驻地,以换取粮食。日军宪兵军官酒冢猪吉是花屋的同乡。他表面上对马等人客气,但背后指责花屋让皇军蒙耻并殴打了他。宪兵队整队去马的村子里和村民联欢送粮,酒到酣时却乍露杀机。。