故事发生在1968年的美国芝加哥,民众们对越南战争和麦卡锡主义的反对呼声越来越高,一场声势浩荡的民主运动一触即发。约翰(罗伯特·福斯特 Robert Forster 饰)是电视台的摄影记者,他亲眼目睹了事件的来龙去脉,并有幸成为了事件中的一员。 一次偶然中,约翰结识了名叫艾琳(弗娜·布鲁姆 Verna Bloom 饰)的女子,她的丈夫在越战中不幸死去,约翰对艾琳心怀怜悯。随着时间的推移,约翰渐渐爱上了善良坚强的艾琳,而艾琳亦对正直的约翰心生爱慕,两人走到了一起。然而,这段恋情遭到了艾琳的儿子哈罗德(Harold Blankenship 饰)的强烈反对,不惜以离家出走来表示抗议,可是,就在哈罗德离家当天,骚乱爆发了,在一片混乱之中,艾琳悲哀而绝望地寻找着自己的儿子。。沃诺斯(查理兹·塞隆 Charlize Theron 饰)童年的不幸把她推向了罪孽深重的人生。她的母亲离她而去,对待她的是无休止的谩骂和虐打。沃诺斯为了满足毒瘾和生计,十来岁就开始了卖淫的生活。她在公路上为司机们提供低级的性服务,无望的生活无穷无尽。然而,年轻女孩西尔比 (克里斯蒂娜·里奇 Christina Ricci 饰)的出现让她心中有了亮光,两人开始了一段恋情,住在一起。
西尔比对于金钱的需求很大,这使得沃诺斯心甘情愿为爱人奔波赚钱。她去面试了好几份工作,却因为知识的匮乏和粗鲁的男性化性格而被拒之门外。她只能重操旧业,在公路上遇见了一个变态的嫖客,一怒之下把他杀死,夺走了他的钱和车。从此,沃诺斯开始频频犯罪,成为公路上的心狠手辣的女魔头。。