清优父亲过世后被大伯夏英泰从云南接回上海,与大伯一家四口挤在狭小的老房子里。大伯母和堂妹珊珊对家里突然多出的不速之客清优很看不顺眼,而堂哥继栋却对清优百般照顾,冷落了自己的妹妹,因此家中时有摩擦。第一天上学,清优因跳错车而结识了同班同学佑和。没过多长时间,老师和同学就觉察出二人关系微妙。老师遂请家长到学校,清优大伯在学校见到佑和母亲后不禁大吃一惊,原来佑和的母亲竟然是自己十六年前在云南插队落户时的前女友,而佑和正是自己的亲生儿子。从此,清优与其哥哥、哥哥的朋友之间的情感悲喜剧便拉开了帷幕。。本片分上下两集,讲述了位于湘、粤、桂三省交界处的芙蓉镇上,人称“芙蓉姐”的漂亮女人胡玉音在“四清运动”及“文化大革命”中的遭遇。
1963年,凭着热情周到的服务,胡玉音与丈夫桂桂经营的米豆腐摊子前渐渐成为早市上最热闹的一道风景,加上夫妻俩省吃俭用,手中积攒了一 笔数目可观的财富。镇党支书也是胡玉音干哥的黎满庚、粮站主任谷燕山及乡邻们都为他们高兴。当他们盖好新房准备日子更上一层楼时,迎上“四清运动”,一直嫉妒胡玉音的原国营饮食店经理、今县商业局科长李国香与二流子王秋赦联手,趁机将她定性为“反革命五类分子”中的“富农婆”,将之派去与原县文化馆馆长、今被人称作“秦癫子”的“右派”秦书田一起清扫大街,桂桂身亡。运动中黎满庚昧着良心将胡玉音背叛,谷燕山则一直以老革命军人的标准诚实做人。
1966年,“文化大革命”开始,世道的荒谬从不停调换角色的李国香与王秋赦两人身上便可窥见。一起扫街时,胡玉音将自己的悲惨遭遇归罪于秦书田,后者曾在她与桂桂成亲之时唱了后被认为反革命的贺喜歌、在她新房子建成之时写了后被认为反革命的贺喜联。对于胡玉音的怨恨,秦书田并不多做辩解,相反时常暗中将她帮助。慢慢地,两人生出感情,计划着成为一家人好好生活,但前路充满血风腥雨。而在他们最艰难时,谷燕山从没忘伸手一帮。。