上个世纪三十年代,中国处在一个风雨飘摇的艰难时期。民族资本家龙笑之,一面悉心经营着上海滩最大的航运公司——龙传行,一面又要当好一家之主撑起偌大一个龙家。 东北沦陷后,华北局势不稳。龙笑之长居北平的大太太林慧如不得不迁居上海。故事便从这里开始。 林慧如虽是大家闺秀,处事心思慎密,却并没有给龙家带来半点宁静。虽然身为钢琴家的二太太齐冠男,对林慧如十分尊重,赢得了林慧如的好感;但是交际花出身的三太太唐娜樱,则在新势力面前惶恐不安,不断拨弄是非。一时间,龙家上下,鸡飞狗跳。面对纷乱的家庭内务,龙笑之不得不感叹:现代文明就应该是一夫一妻制!封建家庭制度实在令人疲惫。 当年,17岁的龙笑之依父母之命迎娶了年长自己五岁、格格出身的林慧如,并育有二子:龙贯一和龙鸣二。20岁时,思想感情方才成熟的龙笑之留学法国,结识了在巴黎学习艺术的上海姑娘齐冠男,他们自由恋爱并结婚...。明代中后期,在杭州附近的一个江南小镇,教书先生郭子鱼出身屠夫世家,年轻时便立志放下屠刀,发奋读书,梦想通过科举飞黄腾达。但是命运弄人,他连试不中,最后将全家移居到万卷楼日夜苦读,并在娘子的帮助下开办了名为“万卷楼”的私塾。私塾中有几个年龄不一、性格各异的学童,郭氏夫妇与学童组成了特殊的群体,呈现出寓教于乐的私塾生活。寡妇慧莲、屠夫、绸布店老板、木匠、老镇长、驿卒等组成了“士农工商”多姿多彩的众生相。。