故事发生在西汉初年,成就一世功业的汉高祖刘邦驾崩,虽然生前平定了韩信、彭越、英布等开国功臣的叛乱,却无法阻止皇后吕雉的专权。在这个强势女人的阴影下,刘氏宗族惨遭屠戮,锦衣卫首领刘宣被迫充当吕氏鹰犬,对同族亲眷痛下杀手。他和兄长刘湘共同喜欢吕后的侄女琴子,这段复杂的感情无疑成为兄弟俩矛盾的根源。偶然机缘,刘宣结识了名医淳于意那个调皮顽劣却纯真可爱的女儿缇萦,故事又朝着未知的方向发展。。在胡金铨的年表中,《忠烈图》似乎恰成分水岭,此后他对影片中武打场面的经营渐渐递减,开始强调更多形而上的思维。本片描述明朝一群忠义侠士,抵御倭寇入侵的故事,最精彩处在于胡导大量以「棋盘」布阵的创意,藉以比喻敌我双方的对峙。除了徐枫、白鹰等班底,片中还能看到洪金宝、元彪、元华这些后来的武打明星的年轻模样。。