1840年第一次鸦片战争后,清王朝陷入了内忧外患的境地,西方列强不断进行侵略和恫吓,1856年英法两国又发动了第二次鸦片战争,清王朝更是国力日衰。面对列强的威胁,朝廷中以恭亲王奕訢为首的改革派提出开展洋务运动,走富国强兵之路。1866年,以左宗棠、沈葆桢为代表的改革派和以慈禧太后、倭仁为代表的保守派进行了反复、激烈的斗争,他们顶住了来自各方的压力,克服了种种困难,终于在福州马尾建造了造船厂,开设了船政学堂,造出我国第一艘具有当年先进水平轮船,培养出我国第一代海军。。石三姨从西洋留学归来,告诉黄飞鸿外面的世界很大,希望他可以出去闯荡一番,提出让宝芝林去省城发展。
两广提督傅振邦的一名部下,因手中握有八爷贪污的证据,被八爷灭门,所幸部下的两个孩子逃过一劫,两个孩子拿着账本奔赴省城找傅振邦求救,八爷命虎鲨帮追杀两姐弟,巧合中两姐弟被鬼脚七和红玉所救,两姐弟无处可去,被鬼脚七好心收留照顾。
虎鲨帮找准了机会再次下手,绑走了两姐弟,鬼脚七也被殴打身受重伤。黄飞鸿带众弟子闯入虎鲨帮救人,正在双方混战的紧张之际,雪莉之父傅振邦派兵来救,解了众人之围。几番相救,让鬼脚七深表感激,他敬佩黄飞鸿的为人,便拜其为师。
八爷虽拿到了账本,但却痛恨黄飞鸿等人一再破坏其计划,与虎鲨帮头目刀疤虎密会商议,制定了袭击宝芝林的计划。
宝芝林内,虎鲨帮与黄飞鸿等人恶战。黄飞鸿眼看父亲倒地,势要与虎鲨帮死战,苏乞儿便将黄飞鸿打晕带走,众人逃离了宝芝林。黄飞鸿认为父亲是为救自己而死,一蹶不振,每日借酒浇愁。
红玉和石三姨等人始终开导黄飞鸿,希望他重新振作,苏乞儿也告诫他要认清现实,自我放弃解决不了问题,最终,在大家的激励之下,明悟了的黄飞鸿决心跟苏乞儿习武,为父报仇。