影片讲述在十年九旱的宁夏西海固,一个偏远的农村里,一个穆斯林老头的老伴去世了,老人和儿子举意要在老伴祭日那天宰掉陪伴老人十多年的老牛来搭救亡人。在接下来的日子里,老人和儿子对牛精心照料,并且也流露出对牛的不舍和对老伴的思念。在祭日的前三天,这头牛在饮它的水里看到了将要宰它的那把刀子,于是开始不吃不喝,为了以一个清洁的内里来结束自己的生命,之后老人就陷入了对生命和死亡的思考之中。。电影讲述了墨菲(彼德·奥图 Peter O'Toole 饰)在第二次世界大战末期的经历,他在一次纳粹德军潜艇袭击中是唯一的幸存者。在路易士(菲利浦·诺瓦雷 Philippe Noiret 饰)的拯救下,两人成为好友。然而,墨菲心中一直有一个执念,那就是想要炸毁那艘纳粹德军潜艇,为了实现这个目标,他获得了一颗从潜艇上发射的但却未引爆的鱼雷。 然而,就在墨菲准备实施计划的时候,二战结束的消息传来。尽管战争结束,但墨菲无法忘记纳粹德军的罪行,决心不放过那艘潜艇。这产生了一种内在的冲突:是否要追求个人的复仇,即使战争已经结束,和平已经到来?墨菲面临的挑战不仅是技术上的,更是心理上的。他是否能够在和平时期找到正义,又是否能够摆脱对过去的执念呢?。