本片为田壮壮向1948年费穆执导的同名电影的致敬之作,与费版相比,画面颜色变成彩色,空间延展许多,女主人公的独白被隐去,故事内容和讲述的手法也有一些不同,变得更为今天的观众所能接受。
影片伊始,便点题交代了年轻少妇周玉纹(胡靖帆)和丈夫戴礼言(吴军)之间貌不合神也离的关系,玉纹对礼言只是在尽传统道德伦理要求她尽的义务,同时,礼言的昔日好友、玉纹的旧时情人章志忱(辛柏青)正从上海赶往小城,虽然他的到访令玉纹在情与礼之间摇摆不定,有了走出小城的心思,但因独白不再,那更多是突兀而非满足心中长久以来的期待。而小妹戴秀(卢思思)因为身边原有一大帮和她一样充满朝气活力的朋友,志忱对她的触动以及她对志忱的爱,也打了些折扣。。故事从一场告白开始。袁湘琴(林依晨饰)是一个单纯开朗傻得可爱的女学生。在高中的开学典礼上她看到代表新生致词的江直树(郑元畅饰),便深深喜欢上了这个外表冷漠倔强IQ200的天才。在快毕业的时候,湘琴终于鼓起勇气,决定向这个暗恋了2年多的男生告白,却在大庭广众之下因为鲁莽而被拒绝。谁料祸不单行,湘琴家的房子又因二级地震震倒。湘琴与相依为命的父亲已一无所有,正当穷困潦倒之际,却偶遇了同是袁父国中好友的阿利叔叔和她的妻子,并被邀请到其家同住。而更令湘琴吃惊的是,自己居然要和江直树开始“同居”的生活。
湘琴艰辛的爱情之路由此展开。面对着这个自己从第一眼就认定并爱了五年的男生,湘琴能将他冷漠的心门打开吗?这样一个执着的女生,最后能追求到想要的爱情吗?。钟理(秦汉饰)爱上了名为钟平妹(林凤娇饰)的女孩,然而客家人规定同姓之人不能成婚,无奈之下,钟理孤身一人前往沈阳学习深造。两年后,钟理回到了钟平妹的身边,带着钟平妹私奔至沈阳,组成了小小的温馨的家庭。 迫于生计,钟理当起了出租车司机,但却因为将逼良为娼的老鸨丢在荒野而丢掉了工作。高涨的民族气节让钟理拒绝了日本人提供的高薪工作,家庭陷入了贫穷和困顿之中,全部的重担都落在了当时已经怀孕的钟平妹身上。之后,两人前往北平,与此同时,钟理完成了他的第一部作品《夹竹桃》,就此踏上了漫漫文学之路。不幸的是,钟理患上了肺病,三番五次入院,治疗花费无数,但钟平妹并没有抱怨丈夫,而是不离不弃的支持着钟理的梦想。。