叙述的是明万历四十三年凉秋,云贵总督卓仲廉卸任归故乡陕北,途经川陕边境时被劫富济贫的绿林女大盗“玉罗刹”练霓裳劫去大部分财产。随行护送的武当弟子耿绍南,因傲慢不逊被削去左手二指,以示惩戒,练霓裳自此与武当派结怨。百姓反抗政府,下属背叛上级,奸佞出卖国家,反抗与自由的精神交织在一起,就是那个时代的精神。。广州提督之子苏灿在考取武状元时,被人设计陷害沦为乞丐。因为丐帮四大长老杀了自己的教主,入主朝廷的天理教太乙真人四处迫害丐帮,加上丐帮帮主阵亡令打狗棒法失传,丐帮一时四分五裂群龙无首。在心仪苏灿的如霜暗中帮助下,传功长老选中苏灿为丐帮接班人,传以打狗棒法要诀。苏灿学艺成功后,成为新任帮主,开始团结各地丐帮会员自强,共同奋力对抗天理教。太乙真人欲拥兵自立,预谋在皇帝狩猎之时下手行刺,不料消息走露传到苏灿耳中。。