该片以记忆中的西塘河为背景,讲述西塘河边生活着的人们的翻天覆地的生活变化。电影的主线是青年企业家叶风带着父亲临终嘱托和一张老照片回到西塘,寻找父亲昔日的恋人,在寻找过程中,遇到了当地船娘荷花。男主角在帮父亲寻找昔日恋人的同时,也渐渐与荷花发生了情感纠葛,以及与此同时带出的跟荷花有关的一些人和事。通过电影的手法和艺术的加工来展示古镇西塘30年来的发展变化。。1942年,瓜达尔卡纳尔岛,美军陆战第1师占领了该岛上的日军机场,由此拉开了太平洋战争上的战略对日大反攻。三个美军海军陆战队士兵莱基、史赖吉和巴斯隆在太平洋上经历了二战时期最为惨烈的太平洋战争。在太平洋上,日本陆军骄横狂妄,对美军发起了猛烈的攻势,期间不乏使用自杀式的袭击。
从惨烈的瓜达尔卡纳尔岛战役、格洛斯特角登陆战,及热带丛林战役,贝里琉岛战役,到硫磺岛战役直至冲绳岛战役。莱基、史赖吉和巴斯隆见证了日军的负隅顽抗直至最后的溃败,也亲眼看到战友不断的在这惨烈的战斗中牺牲。。