塞斯(尼可拉斯凯吉饰)是一各充满好奇的天使,他被上帝派驻在洛杉矶,专门护送垂死的病人上天堂。而在当地医院中从事心脏科手术的医生玛姬(梅格莱恩饰)却成日在手术台上帮助病人与死神交战。因为职业的冲突,天使注意到了这个美丽、自信的女医生。有一天她在进行手术时,一名病人突然暴毙于她手中,当塞斯前来护送病人上路时,却发现了玛姬的脆弱和自。玛姬无法释怀如此打击,顿时对一切失去信心,天使情不自禁的想要伸出援手,帮助这个令他心动的女人。于是,塞斯冒着极大的危险,毅然在玛姬面前现身。他从一名虚无飘缈的天使,变成一个神秘的陌客,一尝他向往已久却只能袖手旁观的凡人生活。当他们相遇后,玛姬也喜欢上温柔体贴的塞斯,可是她对这名没有过去的男人感到十分怀疑,但却又无法抵抗他的魅力,玛姬因此感到困惑、害怕。而这时候的赛斯却对自己无法真正融入现实生活,体会凡人的触摸、感官而无奈沮丧。但他深爱着玛姬,渴望分享她生活的点滴,于是他对上帝提出要求,那就放弃天使的身份,成为一个真实的凡人,会饥饿、会疼痛、会流泪。为了爱情,他宁愿用在天堂里亿万年的永生,换取人间短暂却甜蜜的生活。。经过劳动改造,犯人李慧泉(姜文 饰)刑满释放,他回到了从小生长的胡同。老街坊邻居罗大妈很照顾这个父母亡故、孤苦伶仃的小伙子。当年,哥们叉子因为女友爱上了别人,气愤不过,拉着讲义气的李慧泉,教训了那个男人,结果无意中弄出了人命,二人双双入狱。如今,叉子的家人对他们依旧抱有成见,只有叉子的弟弟觉得李慧泉是条汉子。
李慧泉在民警小刘(刘 饰),后来选择了练摊谋生,期间遇到了三教九流令他尝遍人间冷暖。在歌厅里,李慧泉认识了驻唱的歌手赵雅秋(程琳 饰),此后他成为她的护花使者,但是在他决定重新开始新生活的时候,却陷入了始料未及的困境……
本片根据刘恒的小说《黑的雪》改编,获得1990年柏林电影节银熊奖。。