本片为田壮壮向1948年费穆执导的同名电影的致敬之作,与费版相比,画面颜色变成彩色,空间延展许多,女主人公的独白被隐去,故事内容和讲述的手法也有一些不同,变得更为今天的观众所能接受。
影片伊始,便点题交代了年轻少妇周玉纹(胡靖帆)和丈夫戴礼言(吴军)之间貌不合神也离的关系,玉纹对礼言只是在尽传统道德伦理要求她尽的义务,同时,礼言的昔日好友、玉纹的旧时情人章志忱(辛柏青)正从上海赶往小城,虽然他的到访令玉纹在情与礼之间摇摆不定,有了走出小城的心思,但因独白不再,那更多是突兀而非满足心中长久以来的期待。而小妹戴秀(卢思思)因为身边原有一大帮和她一样充满朝气活力的朋友,志忱对她的触动以及她对志忱的爱,也打了些折扣。。一直在家自主教学的“瘦高个”詹姆斯正值升学的年纪,母亲阿比盖尔建议他去天才少年才能进入的圣海伦学院。詹姆斯对此并提不起兴致,因为他父亲的逝世让他患上了社交障碍症,和同龄人无法友好相处甚至大打出手,因此给阿比盖尔带来很多困扰。一次偶然的邂逅让詹姆斯对在点心店打工的女孩儿瓦尔产生了好奇心,并发现两个人身世相似都经历了家庭变故,慢慢熟络起来。直到一次詹姆斯无意间看见瓦尔和自己结识不久的朋友哈曼的亲密举动,内心的嫉妒让他对哈曼动手,在瓦尔道歉后詹姆斯才冷静下来。阿比盖尔误以为性格偏激的詹姆斯杀死了他的宠物仓鼠,詹姆斯终于向母亲坦言,自己的情绪病其实来自于曾目睹父亲自杀的过程。詹姆斯决定接受圣海伦学院的录取邀约,逾越自己的心里障碍,准备步入新生活。。本剧为一廿集中篇处境剧,每集均有独立主题,故事环绕着一妇女团体“八娥会馆”发生,会馆由一群来自中上阶层的女性组成:会长赵关得英(李香琴)、对头人马惠(缃旖)、以夫为荣的贾玉芬(唐丽球)、才女唐咏诗(邱月清)等。这几名女子明争暗斗、互相利用,为大众情人葛德华(邓浩光)而争风呷醋,闹得会馆翻天覆地。