1930年的上海,乡村少年水生来到上海滩投奔六叔,六叔将水生带到大上海的歌舞皇后小金宝跟前伺候小金宝。小金宝是上海滩一霸唐老爷的女人,但却与唐老爷的手下宋二爷有奸情,而宋二爷一直想成为老大。六叔死了,老爷告诉水生是另一个黑帮头目干的,随后带着小金宝、水生等人到一个小岛避难,岛上只有寡妇和她一双儿女。老爷下令无论谁随便上岛,格杀无论,不久后,和寡妇相好的男人的尸体便出现在芦苇丛中,小金宝知道是老爷做的,对老爷的残忍非常不满,而孤苦无依的水生也令同样内心凄凉的小金宝升出了怜惜之情。水生无意中得知二爷要杀小金宝,将此事迅速通知了小金宝和老爷,小金宝悲痛欲绝。二爷被老爷活埋,小金宝因奸情暴露也被杀死在小岛上,水生愤怒地向老爷扑去。老爷将翠花嫂的女儿带走,准备培养成另一个小金宝。。在阳光充沛、风景如画的美丽小镇巴盖里亚,年幼的佩皮诺渡过了自己无忧无虑的童年,直至战争的阴影笼罩了小镇,打破了那里的宁静。成年后的佩皮诺依然靠牵着牛在街上出售鲜奶为生,一天他遇到了美丽的少女曼尼纳并对她一见钟情,经过不懈的努力,他努于赢得了曼尼纳的芳心,两人不顾曼尼纳父母的反对最终走到了一起。婚后的清贫让他俩的第一个孩子不幸夭折,幸运的是之后他们很快又有了其他几个孩子,自此便深陷生活的琐碎之中。共产主义运动的兴起让佩皮诺又一次精神鼓舞,父亲的去世和运动的进一步开展使他的生活渐渐又归于平静。巴盖里亚的阳光似乎恒古不变,孩子们渐渐长大了,而他却却越来越老。此时再回忆起他的童年,已恍如隔世…… 本片是意大利著名导演朱塞佩·托纳托雷(Giuseppe Tornatore)继“西西里三部曲”之后蛰伏多年推出的对故乡西西里岛的致敬之作。。