1937年,日本帝国主义的铁蹄蹂躏中原,巍巍古都南京沦陷,数万军民被丧失人性的侵略者残忍杀害。尸横遍野,血流成河,当年繁华的南京城已经成为令人不忍卒睹的人间地狱。侵略者无视国际条约,对西方国家划定的安全区也垂涎三尺。在市中央,置身于炮火硝烟之中的圣马德伦教堂巍峨耸立,竭尽全力庇护来此避难的人们。神父不愿离去,法比(张嘉译饰)硬撑着留下来陪伴。生活在最底层的玉墨(宋佳饰)、春池(高叶饰)、豆蔻(张可佳饰)等人辗转来到教堂,可即便落难如斯仍不免遭受其他同胞的蔑视和嘲讽。 命运的考验越来越残酷,为了保卫至高无上的生命,法比、戴涛(胡歌饰)等人共同经历了人生最彻头彻骨的洗礼……。故事的舞台在现代的意大利,政府机关“社会福祉公社”表面上是收容重伤残障的少女、给予医治和职业训练的福利机构,实际上却是对收容的少女进行义体改造,并投入药物洗脑,使她们成为对抗恐怖份子的尖兵。每位少女都搭配有一位辅佐官,这种组合被称为“fratello”,是意大利语中“兄妹”之意。少女们对辅佐官都具有(制约造成的)混合了爱情及亲情的绝对忠诚。与社会福址公社敌对的是被称为“五共和国派”的恐怖组织。该组织的政治诉求是响应以意大利北部为据点的“北部同盟”(Lega Nord)党首Umberto Bossi所提倡的,意大利北部8省与中部3省应该自意大利共和国分离独立的主张,并依此实行武装抗争运动(但在现实中的意大利并无此组织,真实存在的北部同盟也不支持恐怖活动)。。