图书管理员林玉莲和毕业生李世林真心相爱,但世林在老家已有童养媳巧芳,李父气得责打世林。善良的巧芳为护丈夫,挨了李父一棍,伤势严重,要送往日本救治。世林带巧芳走后,玉莲发现自己怀孕了,倔强的她决定独自将孩子生下来。
7年后,巧芳病愈回国,却丧失了生育能力。李家于是向玉莲的哥哥明辉支付重金换来孩子,并希望明辉尽快将玉莲改嫁。在明辉的诱逼下,玉莲嫁给了世林的老同学于伟,而于伟的母亲得知玉莲有一个7岁大的孩子后,非常生气地将玉莲扫地出门。然而在于伟被烧伤之后,在明辉深陷矿难之后,世林和玉莲选择了摒弃前嫌,用博爱之心施以援手。。丹泽尔·华盛顿(Denzel Washington)在片中饰演一位机智、温和、善良、勇敢的南非黑人民权解放运动领袖——斯蒂芬·毕柯(Steven Biko),于1977年在狱中遭保安警察杀害,凯文·克莱(Kevin Kline)演他的白人记者朋友唐纳德·伍兹(Donald Woods),他冒着生命危险,带着全家人设法逃离祖国南非,好将毕柯这位自由斗士的事迹昭告世人。丹泽尔·华盛顿因本片获当年奥斯卡最佳男配角奖提名。。