影片以我国六十年代的蒙古大草原为背景,讲述了一个蒙古族妇女用全部真情去抚育四个汉族孤儿的感人故事。。1937年,日本侵华战争爆发,万里山河,生灵涂炭。在日寇铁蹄蹂躏之下,当时的首都南京亦难逃沦陷命运。
南京政府小公务员魏端本被迫抛下结发妻王玉兰,随逃难人潮撤往陪都重庆。路上魏偶遇小他六岁的美丽少女田佩芝,同为天涯沦落人,两个孤独之人惺惺相惜,最终结为夫妻。
时光一晃,六七年岁月转瞬即逝。魏氏夫妇已育有一双子女。魏端本供职于某政府机关,他老实诚恳,迂腐木讷,以稀薄的工资支撑着这个小家;田佩芝虽为人母,却始终保持着天真活泼的性格,难耐贫苦无聊生活且虚荣浮华的她迷上赌博,从最初的小打小闹到后来的大出大进,导致家中的生活愈加捉襟见肘,夫妻间的口角也成家常便饭。
田深陷赌局,难以自拔,为了筹得赌资,不惜结交黑心商人和放贷者。随着范宝华、洪五爷和朱四奶奶等人的出现,魏家从此在黑暗泥潭中越陷越深……。抗日战争时期,全国人民端着土枪、洋枪,挥着大刀、长矛在抗击日本鬼子,全国燃起了抗日的烽火。喝黄河水长大的黄河人,共有着一个黄河的属性“永不低头,永远向前”。下游的黄河在咆哮、在怒吼,抗日的硝烟和打鬼子的吼声飘到了黄河的上游,于是,黄河上游边上的一户李姓人家,也在黄河的吼声和全国人民保卫黄河的大合唱中挺身而出,走进了不平静的岁月。故事中的李户人家的“娘”如同吞泥含沙的黄河一般,吞咽着金、木、水、火四个儿子因不同的命运而带来的情感撞击与生活历练。娘用她的“老理”养育了四个儿子,也用她的“老理”教育约束着她的儿子们。。