电影学院的摄影棚里,学生们正在拍摄实习片《兰姐》,这是一个描写某纺织厂团委书记挽救失足青年的故事。由于对兰姐的真实性问题产生着很大的分歧,院领导决定让同学们深入实地体验生活,寻找人物原型。于是,导演周毅、主演陆小宇等人来到了外省某纺织厂,找到了“兰姐”的原型——纺织厂团委书记林晓岚。经过长时间的接触,同学们终于对林晓岚的事迹有了深入的理解。拍摄也顺利的再次开始了。同学们更是通过段生活实践,提高了对生活的认识。。1937年,在中国南京生活多年的德国商人拉贝与妻子多拉准备回国。他把在西门子中国分部担任的职务交给继承人,然而就在当天的欢送舞会上,日军开始轰炸南京城,到处烧伤抢劫,引起南京暴乱。恐慌的居民四处逃散,拉贝毅然打开公司大门收留中国员工及其他难民。南京城的外国传教士、医生、商人们商议在南京建立一个“南京国际安全区”来保障无辜百姓的安全,拉贝被推举为主席。本来第二天决定回国的拉贝决定要留下来,去拯救无辜的老百姓。当他目睹日本帝国主义的军队对南京人民施加的惨无人道的暴行时,拉贝更加积极地与同伴们和日军斗智斗勇,试图挽救更多的生命。越来越多的难民涌入安全区,这完全超出了他们的想象。与之同时,日军的暴行更加疯狂,拉贝的人道救助引起他们的不满,安全区多次受到日军的冲击,补给变得越来越艰难。几十万的无辜百姓等待拉贝去拯救,巨大压力下拉贝怎样去完成这人性的使命?。