1980年代,中国大陆迎来第三次人口出生高峰,许多夫妻响应计划生育政策只要一个小孩。人到中年的北京摄影记者曹德培(李雪健)和年轻漂亮的妻子段京华(宋丹丹)便是其中代表,他们与5岁的儿子汉汉组成幸福的三口之家。曹德培个人也即将迎来事业上的高潮,他的影展正在筹划中。
某日,曹德培接到要他去儿童福利院领回儿子的电话,不明所以。来到福利院后,他见到一个带着一封信来京寻找父亲的沉默不语的10多岁男孩,而该信正是他写给远在东北的前妻的。他下乡插队时结识前妻,两人离婚后前妻留在了那里。为了弄明真相,他带着男孩去了东北。
通过前妻的后任丈夫之口,曹德培得知前妻已经去世,而在两人离婚时,她已怀有身孕,这个名叫赵小木(叶静)的男孩的确是他的儿子。一时无措的曹德培想将小木先留在东北,哪知他尾随着上了火车。到京后,曹德培将小木安置在他冲洗照片的地下室暗房中,几番挣扎准备向段京华说明一切时,他被对方告知怀了身孕,而对于摄影展,他似乎已无心过问。。广州,来自南方的陈进(吕玉来 饰)和来自北方的大萍(张一 饰)一起经营着一辆小巴并且同居。在一次行驶中,大萍坠下车去,致使肚子里陈进的孩子流产,只好在家中休养。某日,一个趾高气昂的四川女人海丽(顔丙燕 饰)闯进了大萍的家,海丽在气势上占尽上风。不久陈进和大萍所在的车队转让,海丽和失业的陈进合作做起了假醋的生意,这件非法的营生很快被人举报,陈进因罚款而陷入困顿,生病的海丽最终也从城市中消失。但是大萍,却重新得到了和陈进甜蜜的二人世界,陈进为筹备两人的婚事继续游走在犯罪的边缘,终于在某天消失于茫茫夜色……心灰意懒的大萍再次选择堕胎,然而海丽却突然出现在她的面前……
本片是导演尹丽川的第二部作品,入围戛纳“导演双周”单元。。