故事表面上描写了下层贫苦艺人的苦难生活,但用大量暗示性镜头和象征式的人物去表现人性内心的孤独和困境以及对生活顽强的希望。费里尼的妻子玛西娜在片中饰演愚笨的农家女,被母亲卖给跑江湖卖艺的奎恩。奎恩对她十分粗暴,以为她是个白痴,没想到她却渐渐爱上了他。后来两人一起加入马戏团,遇到高空走索艺人贝斯哈特。贝斯哈特对女孩很好,教会她很多事,但奎恩却跟他经常冲突,后来更失手打死了他。女孩十分伤心,奎恩离她而去。数年后,奎恩听到女孩的死讯,才想起她的种种好处,但悔之已晚。。相传在我国古代曾有一个名叫秦宁的诸侯国。秦宁王连生三位公主,王位后继无人。奸臣吴贵伺机图谋篡位,大肆贪污水利款,扩充自己势力,导致洪水泛滥;他还利用百姓迷信、恐惧心理,串通国师装神弄鬼,嫁祸刚刚出生的三公主,说她是祸国殃民的灾星,要将她祭河神。护国公暗地保护,使三公主逃过一劫,自此流落民间。三公主被香山脚下宋药师收养长大,与宋药师的儿子宋多青梅竹马,互生爱意。不料宋母棒打鸳鸯,逼她离家出走。受尽磨难的她在护国公的帮助下恢复公主身份。她生性善良,体恤百姓疾苦,深得百姓拥戴。奸臣吴贵为达篡位目的,勾结外敌兴兵作乱,逼迫三公主嫁给自己的儿子。三公主为了平息战乱,让百姓过上太平日子,不惜大义赴死,留下了一段凄美的千古传奇。。