这是一个母亲与她五个孩子的故事。 大河之畔,被选作隆家河姑的瑛娘死里逃生,数年后,嫁给了隆家的二少爷继宗。当年的河姑成了二少奶奶,隆家怎肯相认?因腹中怀着隆家的种才得以入门,可没想到这第三胎又是个丫头,还被人指为灾星,因此被婆家厌弃。为争一口气,丈夫继宗带着她分了家。继宗本想做生意发家,可被奸人时少卿陷害亡故。此时,瑛娘腹中已有了继宗的遗腹子。可婆家不认,她只得带着三个孩子流落江湖。 回娘家嫂嫂不容,吸大烟的哥哥为了两个月烟钱卖掉了瑛娘的三女儿。瑛娘愤而放火,锒铛入狱,在狱中生下儿子牢生。出狱之后,另两个女儿也已走失,瑛娘痛不欲生。继宗的胞生弟弟延宗施以援手,瑛娘痛恨隆家,与延宗闹翻,时少卿趁机偷走了牢生。失去了所有孩子的瑛娘也失去了活下去的希望,她欲投河时被人所救,那人把孩子托付她便再无消息。瑛娘给这个孩子起名五儿,从此,瑛娘的生命里再也没有了别的追求,她活着的目的,便是带着五儿找到其他的孩子,这一找就是十余年。十余年后,孩子们都长大了。他们有了各自不同的人生轨迹,有的一直在期待着与母亲的重聚,也有的却不愿承认自己有她这样一位不够光鲜的母亲……
看瑛娘在这个军阀混战的乱世,谱写出怎样的母爱传奇。。影片有多个分隔而不同的故事组成,展现了20世纪70年代米兰的卖淫现象。实际上,这部影片反映的并不全是那个时代米兰卖淫团伙的真实一幕,但那个时候的意大利城乡两极分化还较为严重,生活所迫对大多数毫无一技之长、向往奢侈的少女(甚至她们的家庭)来说,来到大都市操起皮肉生意莫过是最好的办法了,可落到腰包的金钱却不一定在她们身上,涉及卖淫团伙的犯罪活动也随著卖淫队伍的不断壮大而与日俱增。利扎尼在拍摄本片的时候,有些片段过於写实,遭到了包括意大利在内的许多国家的禁映。 13至19岁的年轻姑娘有的是来自撒丁岛到北方来找工作,最後只有落入烟尘才适合自己;有的是交友不慎,爱人是个机智的皮条客;也有可怜的姑娘为了自由的梦想从农村而来;还有慕男狂式的中产阶级家庭的反叛,以卖淫来向自己的家庭**;懵懂无知的小女孩更是......。