故事描述人们一生只有一次机会获得更好的生活和地位,但每个人都必须经历残酷(而且并不公平)的选拔过程——只有百分之三的候选人最终能获得成功。这些幸运儿在社会阶层中高人一等,而其他人将面对缺电、缺水、缺食物的可怕生活。制片人表示,人生活在社会中总是要经历各种各样的「选择」( 选拔)过程——无论你是否乐意——该剧就是要解读「选择」(选拔)背后的动态关系。。五岁的江离被母亲因故丢在孤儿院门口,她眼睁睁地看着母亲离开却追不上,结果还被人撞晕捡回去干苦累活儿,每天处在水深火热之中。好在,她凭借着天分在一次设计比赛中脱颖而出,马上就能摆脱地狱伴的生活,结果发现遗弃自己的母亲竟然成了豪门阔太太。。查理(汤姆·克鲁斯 Tom Cruise 饰)父亲去世,留下了300万美元的遗产。然而令他意外的是,遗产全部给了一个他不认识的哥哥雷蒙(达斯汀·霍夫曼 Dustin Hoffman 饰)。雷蒙的名字查理从没听过,这个事件让他气愤不已。他决定前去寻找哥哥。谁知雷蒙的住处就在一个精神病院里,原来他自幼患有自闭症,母亲去世后就被送到精神病院治疗。查理心中有了算计,他把雷蒙带出精神病院,企图骗他出让遗产。
雷蒙的生活习惯奇异,活在自己的幻想世界里,有很多离奇古怪的行为。并且,查理在共处中发现了雷蒙惊人的记忆能力,他试着利用哥哥过目不忘的本领去赌场上试一下身手,赢得了一大笔奖金,使查理足以摆脱穷困生活。而令查理收获更大的是,他还获得了慢慢升温的亲情,这种手足情远远胜过了他原先图谋的300万的遗产。。