明朝末年,河南监察御史席廉赈灾济民,遭贪官秦士禄诬陷,被朝廷斩首。其子席方平在古庙内为父亲守灵时,看到一妙龄少女出现在他面前。原来,此女名小谢,出身于书香门第,被洛阳知府看中要纳为小妾,她万般无奈只得以死抗争,化作冤魂,在她欲向巡抚秦士禄申冤时,却看到秦正在徇私枉法,贿赂钦差。而这正是陷害席方平之父的一幕。
小谢得知席方平的遭遇,同病相怜,决心帮助他为父申冤。她带着席方平到阴曹地府去击鼓鸣冤,不料,判官、城隍、冥王等都是收到贿赂的贪官,他们不问青红皂白,对席方平施以火床烙身、利锯锯身等酷刑,施刑的鬼役同情席方平,手下留情,没有锯到他的心脏,才使他免于一死。气愤之中,小谢带他到天庭告状,仙界二郎神深受感动,为他主持正义,大明皇帝惩治了贪官污吏。席方平终于为父申冤昭雪。在这生死磨练中,席方平与小谢两人产生了爱慕之情,小谢也得以借尸还魂,与席方平结成眷属。。环卫公司垃圾车驾驶员尼卡德(Matti Pellonpää 饰)的老同事计划筹资组建自己的环卫公司,邀请尼卡德技术入股,但老同事不久急病突发身亡,尼卡德的生活重回一潭死水状态。尼卡德心有不甘借酒滋事,在被拘留的时候结识日后的同事米卡拉。米卡拉偶而会不识趣的妨碍尼卡德暗地追求超市售货员伊罗娜(Kati Outinen 饰),但他仍是尼卡德最可依赖的朋友。伊罗娜为报复超市经理偷走了钱盒,尼卡德帮助她找到服装店的新工作,服装店经理夹到尼卡德与伊罗娜的关系中间,但尼卡德最终夺回了自己的爱人。
本片获1987年芬兰电影尤西奖最佳影片奖。是导演郭立斯马基(Aki Kaurismäki)无产阶级三部曲的第一部。。