警员霍利斯一大早就接到令人沮丧的消息——他是个没有生育能力的人,他深觉已经生下两个孩子的妻子始终在欺骗他,就在心烦意乱的当口,他接到出警任务,前去一座高楼楼顶,劝说一个试图自杀的人。楼顶上的男人叫盖文,他给霍利斯讲了自己的故事,失败的婚姻、死去的孩子,他如何认识了新邻居乔夫妇,如何和其中的乔太太——美丽的莎娜发展出婚外情,又如何被她的丈夫、虔诚的基督教徒乔逼上绝境……为爱而死是种选择,和盖文相处的一天,也让霍利斯反思了自己妻子的爱……。早上,虔诚的农场主陶尔(Max von Sydow 饰)夫妻做过了祷告,随后安排女儿卡琳骑马为教堂送一些蜡烛,卡琳穿上了新制的盛装,邀请家里的养女英格丽同行。有孕在身的英格丽性格放纵,并一直嫉妒卡琳的明媚人生,出行前,英格丽在食物中塞进了一只蛤蟆。行至一片森林前,英格丽让卡琳独自上路而自己尾随观察。林中的三个牧羊人看到孤身一人的卡琳顿起歹意,他们奸污后又打死了卡琳,掳走她的外套。傍晚,三名牧羊人投宿陶尔家中,向陶尔妻子兜售卡琳的衣物,惊慌的英格丽亦同时回到家中,她向陶尔忏悔了自己诅咒卡琳的罪行。陶尔沐浴更衣,以白桦树枝抽打自己后,决意用很双手为女儿报仇……
本片获1961年奥斯卡最佳外语片奖,1960年戛纳电影节特别推荐奖。。