20世纪初,京剧旦角演员吴玉琴(辛柏青 饰)风流倜傥,飒爽英姿,倾倒一方众生。当年他曾和师范学校女学生罗缃绮(黄奕 饰)有过一次邂逅,谁知却由此注定了自己悲剧一般的人生。多年后二人重逢并坠入爱河,玉琴更接受爱人的建议更改艺名为秋海棠。谁知大军阀袁宝潘(王学圻 饰)早已相中缃绮,几番周折后有情人失之交臂,缃绮嫁给了军阀。婚后二人重逢幽会,为袁宝潘获知,遂残忍对秋海棠毁容,并企图烧杀这位名伶。侥幸逃脱的秋海棠忍辱负重,独自抚养女孩海宝长大。而原本以为爱人早已死去的缃绮,却在不知情的情况下与女儿相遇……
本片根据鸳鸯蝴蝶派文人秦瘦鸥的小说改编。。元朝末年。清明之日,世袭洛阳侯耶律寿应邀到尼庵,饮酒作乐。他的妹妹耶律含嫣因不堪深闺寂寞,携带丫环暗自出府,到郊外踏青游春。在洛阳桥畔,恰遇猎人花云一箭双雕。她见花云英俊健壮、箭法高强,遂生爱慕之情。耶律寿回府途中,遇到民妇采桑女,见她窈窕貌美,顿生邪念。于是,他依仗权势,勾结官府,把采桑女之夫杖死公堂,并逼她为妾。采桑女悲愤难忍,欲投河自尽,被花云母子及郭广卿所救。耶律寿的暴行,激怒了花云母子及郭广卿,他们决心联合穷苦乡里,向侯府报仇。耶律夫人和含嫣得知采桑女之事,严厉斥责了耶律寿。但刁恶成性的耶律寿仍一意孤行,并以蒙汉不同族、贫富悬殊为借口,断然拒绝含嫣与花云结婚的要求。含嫣心中忿忿不平,不顾族规家法,再次暗自出府,重到洛阳桥寻找花云,终于见到了日夜思念的心上人。当花云得知她是侯府千金时,竟扬长而去。含嫣悲痛不已,既恨自己的出身,更恨兄长的胡作非为,加上她受到耶律寿的锁禁,便悒郁成疾。花母以卖野味为名进侯府探查,趁机与含嫣定计,让花云伺机混入府中相见,含嫣欣喜万分,一心等待花云的到来。耶律寿纳妾之日,郭广卿、花母等众乡邻化装成送亲的人,混进府内。这时,耶律寿已烂醉如泥,新人被安置在含嫣房中。含嫣正因不见花云到来而忧伤,见采桑女蒙头默坐,不禁对她更加怜悯,决定将她放走。没想到,蒙在盖头之下的竟是她朝思幕想的恋人花云。当他俩互诉衷情时,耶律寿酒醒找来,被花云和众乡亲捉住,得到了应有的制裁。含嫣与花云如愿以偿,结为终生伴侣。。