故事开始于16世纪的佛罗伦萨,阿尔蒂(小松未可子配音)是一位出生在贵族家庭的少女,性格开朗的她对这个世界充满了好奇,从很小的时候起,阿尔蒂就深深的沉迷于绘画无法自拔,立志成为一名画家,可是,在那个年代,一位女性想要成为画家简直就是天方夜谭。 虽然母亲强烈反对阿尔蒂的决定,但阿尔蒂还是坚持了自己的梦想,她找到了当时著名的画家雷欧(小西克幸配音),请求进入他的艺术工作室学习。虽然刚开始雷欧并不准备接受这个看上去有些憨的少女,但在阿尔蒂的身上,雷欧看到了自己曾经充满了热情的模样,就这样,阿尔蒂正式的成为了雷欧的徒弟,开始了她的绘画之路。。那是一个战火纷飞的年代,桐柏山区一户穷苦人家为生计卖掉了亲生女儿小花,之后又收养了一个转移红军留下的女婴,他们给这个女婴取名也叫小花。十几年后,小花(陈冲 饰)的哥哥赵永平(唐国强 饰)为了躲避抓丁投奔了革命队伍,在一次战斗中负伤掉队,幸被女游击队长何翠姑(刘晓庆 饰)所救,而何翠姑正是当年被父母卖掉的另一个小花。此时,赵小花在进入桐柏山区的解放军中打听哥哥下落时巧遇亲生母亲周医生(白莉 饰),母女相逢却互不相识,后来周医生同情这个可怜的小姑娘,于是收她作干女儿。就这样,十几年前失散的亲人在战火中又一次重逢,他们为实现共同的理想又聚到一起,谱写了一曲壮烈的英雄之歌。
本片改编自小说《桐柏英雄》,在1980年的第三届电影百花奖上获最佳故事片奖。陈冲凭借本片获第三届百花奖最佳女演员奖通以及南斯拉夫第九届“为自由而斗争”电影节最佳女演员奖。。