50年代的美国,年轻女子特芮丝(鲁妮·玛拉 饰)在纽约百货公司担任售货员,但心中向往的却是摄影师工作。某日,一位美丽优雅的金发贵妇卡罗尔(凯特·布兰切特 饰)来到百货公司购买圣诞节礼物,结果和特芮丝一见投缘。两人相识后特芮丝得知原来卡罗尔有一个女儿,而且正和丈夫哈吉(凯尔·钱德勒 饰)办理离婚手续。通过书信来往、约会相处以及公路旅行,特芮丝和卡罗尔发现彼此就是自己的真爱,然而在当时社会这是不被允许的。特芮丝的男友认为她只是一时迷惑,卡罗尔的丈夫则请私家侦探调查取证,希望在离婚诉讼让中她一无所有。考验两位女性的时刻终于到来了:在社会压力下她们能否坚守内心、不计代价的把感情路走到底?
《卡罗尔》是美国著名独立导演托德·海恩斯的新作,入围第68届戛纳电影节主竞赛单元,获得最佳女主角奖。电影根据派翠西亚·海史密斯在1952年匿名发表的中篇女同小说《盐的代价》改编,由于题材敏感,最初出版社还拒绝发行。之所以叫“盐的代价”,因为在17世纪“盐”还有另一个意思表示女性的情欲。而在本书中它隐喻了女主们的处境:没有爱情就像没有盐的肉;那么为了这份爱,你愿意付出多少代价?。方青山为救学生们,被迫背弃了自己深爱的未婚妻叶蓝,而另娶他根本不爱的唐雪芸,而叶家也被曹康害的家破人亡,叶蓝意外失足生死未卜,方青山心中无限悲痛。方青山不愿与唐雪芸圆房,唐雪芸十分伤心。此时的叶蓝被楚江救起。叶蓝去崇文学堂探望方青山,却被方青山意外发现。见叶蓝仍在人世,方青山又惊又喜。
爱国学生密谋刺杀唐立的行动实验炸药。方青山出面保护学生,却意外被炸药炸成重伤。叶蓝救活了方青山。
镇长唐力下令处决为首的三名学生,唐力拗不过女儿的求情,但提出了一个条件,三个月内方青山必须让唐雪芸怀孕,否则的话,枪毙令依然有效。
方青山心中既愧疚又抗拒依旧不肯圆房,温柔体贴的唐雪芸为此伤透了心。叶蓝和方青山无法再压抑内心的爱恋,身心终于完全属于对方。
叶蓝未婚怀孕的消息不胫而走,在曹康的撺掇下,叶氏族长逼迫叶蓝说出腹中孩子的生父,要将这个男人的姓名公布于众。叶蓝宁愿在祖宗牌位下接受审判,也不肯伤害到方青山。
在紧要关头,唐雪芸竟为叶蓝解了围,方青山内心对唐雪芸更加惭愧,不久后深受打击的唐雪芸旧疾复发,一病不起。
而曹康投靠了日本人,借助日本人的势力成了龙城警察局长。他终于发现了叶蓝和方青山之间的秘密。曹康陷害方青山入狱严刑拷打。
叶蓝为了救方青山决定嫁给曹康,方青山逃出了监狱,在叶蓝和曹康大婚之际楚江和方青山并肩作战。楚江却为掩护方青山和叶蓝逃走,而壮烈牺牲……。